केरल में घूमने की जगहें

केरल भारत के दक्षिण-पश्चिमी किनारे पर एक लंबी, संकरी तटीय पट्टी में बसा है, जो पश्चिमी घाट की ग्रेनाइट पहाड़ियों और अरब सागर के गर्म उथले पानी के बीच दबा हुआ है। यह लगातार हरियाली से भरी जगह है — रबर के बागान इलायची के बागानों में बदलते हैं, बाघ अभयारण्य धान के खेतों में घुलते हैं, और यह सब मिलकर बैकवाटर की एक ऐसी भूलभुलैया बनाता है जिसे कोई नक्शा कभी पूरी तरह नहीं समेट पाता। राज्य को 'गॉड्स ओन कंट्री' का उपनाम 1990 के दशक के एक पर्यटन अभियान से मिला, लेकिन यह वाक्यांश इसलिए टिका रहा क्योंकि यहां का परिदृश्य सचमुच इसका हक़दार है, भले ही इसके इर्द-गिर्द की मार्केटिंग न हो।

यहां की मानव-भूगोल भी उतनी ही परत-दर-परत है। केरल भारत में सबसे ज़्यादा साक्षरता दर रखता है, और उसका विकास सूचकांक उन राज्यों से भी आगे रहता है जिनकी जीडीपी कहीं बड़ी है — यह उन रियासतों की शिक्षा में शुरुआती निवेश और एज़वा, दलित व ईसाई सामाजिक आंदोलनों में जड़ी सुधार-संस्कृति की विरासत है। नतीजा एक ऐसी आबादी है जो एक साथ गहरे रूप से परंपरागत भी है और चुपचाप कॉस्मोपॉलिटन भी — यह तनाव फोर्ट कोच्चि के मछली बाज़ारों से लेकर उन आंगन-रंगमंचों तक हर जगह दिखता है, जहां कथकली कलाकार एक भी ढोल बजने से पहले चार घंटे तक रंग सजाने में बिताते हैं।

खान-पान के मामले में केरल नारियल तेल, करी पत्ते, राई और काली मिर्च के बेतहाशा इस्तेमाल पर चलता है — वही काली मिर्च जिसे प्राचीन रोमन दो हज़ार साल पहले यहीं से खरीदते थे। मालाबार तट पर बारी-बारी से अरब, चीनी, पुर्तगाली, डच और अंग्रेज़ व्यापारी आए, और हर लहर अपने साथ खाने की कोई न कोई विरासत छोड़ गई: कोझिकोड की बिरयानी, त्रिशूर का बीफ फ्राय, सीरियाई ईसाई घरों का अप्पम और स्ट्यू, कोच्चि के पुराने यूरोपीय मोहल्ले की फिश मोली। अकेला खाना ही यहां दो हफ्ते बिताने का औचित्य बन जाता है।

घूमने का सबसे अच्छा समय नवंबर से फरवरी है, जब दक्षिण-पश्चिम मानसून थम चुका होता है और उत्तर-पूर्वी मानसून लौट चुका होता है, जिससे आसमान इतना साफ़ हो जाता है कि तेज़ सुबहों में तट से ही घाट दिखाई दे जाते हैं। अप्रैल-मई में जून के मानसून के नाटकीय रूप से टूटने से पहले तेज़ गर्मी पड़ती है — अगर आप लगातार तीन हफ्तों की बारिश के लिए तैयार हों, तो यह भी उतना ही रोमांचक नज़ारा है, बस अलग तरह का।