Lieux à visiter en/au Uttarakhand

L'Uttarakhand a été détaché de l'Uttar Pradesh en novembre 2000, après des décennies de revendications pour un État de montagne, et cette séparation se justifiait pleinement : l'Himalaya du Garhwal et du Kumaon appartient à un tout autre monde que la plaine gangétique, tant géographiquement que culturellement. L'État débute dans le terai — cette étroite bande de forêt de sal dense et d'herbe à éléphants au pied de l'Himalaya — et s'élève jusqu'au Nanda Devi (7 816 m), deuxième plus haut sommet de l'Inde, sur seulement 250 kilomètres. Cette compression explique pourquoi l'Uttarakhand réunit tout, des réserves du Projet Tigre à Corbett et Rajaji jusqu'aux prairies alpines englacées de Bedni Bugyal, au sein d'une même frontière politique.

La géographie spirituelle est tout aussi dense que la géographie physique. Le Char Dham — Yamunotri, Gangotri, Kedarnath, Badrinath — retrace les sources de quatre fleuves sacrés et attire des pèlerins depuis au moins le VIIIe siècle, lorsque Adi Shankaracharya en systématisa l'importance théologique. Rishikesh et Haridwar servent de villes-portes à ce circuit de pèlerinage, et toutes deux attirent depuis longtemps un second flux de visiteurs, parallèle au premier : des chercheurs spirituels occidentaux arrivés en nombre dans les années 1960 et qui ne sont jamais tout à fait repartis. Le séjour des Beatles en 1968 à l'ashram du Maharishi Mahesh Yogi à Rishikesh reste l'épisode le plus célèbre de cette histoire, mais il n'en fut ni le premier ni le dernier chapitre.

La logistique reste gérable, mais exige de composer avec deux saisons bien distinctes. La saison de la yatra s'étend de mai à juin puis de septembre à octobre, lorsque les routes vers les hauts sanctuaires sont ouvertes et que les pèlerins voyagent en nombre considérable — les prix des hôtels à Rishikesh et Haridwar grimpent en conséquence. La mousson (juillet-août) ferme de nombreux itinéraires de haute altitude et apporte un risque de glissements de terrain, bien que les vallées restent accessibles et étonnamment peu fréquentées. L'hiver (novembre-avril) ferme entièrement le circuit du Char Dham, mais Rishikesh fonctionne comme base toute l'année. L'aéroport de Jolly Grant (Dehradun) reçoit des vols quotidiens depuis Delhi via IndiGo et Air India ; le Shatabdi Express de Delhi à Haridwar met environ 4h30. Depuis Haridwar, Rishikesh se trouve à 24 km par la route, desservie par de fréquents jeeps partagées (₹30-50) ou rickshaws motorisés (₹200-300).