Top 10 des lieux à visiter à Varanasi

Le plan de la ville suit le fleuve plutôt qu'une trame planifiée : un croissant d'environ 84 ghâts de pierre longe la rive occidentale sur environ 6,8 kilomètres, d'Assi Ghat au sud jusqu'à Adi Keshav Ghat au nord, tandis que la vieille ville derrière eux forme un nœud dense de ruelles trop étroites pour les voitures, praticables surtout à pied, en cycle-rickshaw, ou par les deux-roues qui s'y faufilent malgré tout. Le temple de Kashi Vishwanath, l'un des douze Jyotirlingas de l'hindouisme, se trouve au cœur de ce vieux quartier, désormais relié au fleuve par le corridor de Kashi Vishwanath, réaménagé et achevé en 2021.

Les pôles de transport se trouvent en périphérie de la ville plutôt qu'en son centre : l'aéroport international Lal Bahadur Shastri, à Babatpur, se situe à environ 25 kilomètres au nord-ouest, tandis que la gare de Varanasi Junction (aussi appelée Varanasi Cantt) et la plus récente gare de Banaras concentrent l'essentiel des arrivées ferroviaires, à quelques kilomètres des ghâts. Sarnath, le site bouddhiste où le Bouddha prononça son premier sermon, se trouve à environ 10 kilomètres au nord et se visite aisément en une matinée. L'université hindoue de Banaras ancre l'extrémité sud de la ville, conférant au quartier d'Assi Ghat un caractère nettement plus universitaire et propice aux longs séjours, par contraste avec les ruelles denses de pèlerins autour de Dashashwamedh Ghat et du temple de Kashi Vishwanath, plus au nord.

D'octobre à mars offre les températures les plus agréables pour arpenter les ghâts et les ruelles de la vieille ville, en évitant à la fois la chaleur pré-mousson qui dépasse 40 °C en mai-juin et les inondations de la mousson (juillet-septembre), qui peuvent submerger entièrement les marches inférieures des ghâts. Les matinées d'hiver précoce apportent un épais brouillard fluvial qui adoucit les promenades en bateau au lever du soleil en quelque chose de plus proche de l'abstraction que de la photographie nette — un compromis avec lequel les photographes doivent composer plutôt que lutter.